Ковешников вслед за Воронцовым и Фомичевым вышел из машины неподалеку от здания ПТН, откуда доносился какой-то гул, словно работал вентилятор, рассмотрел тоже кирпичный блок, как объяснил майор Фомичев, прожекторное отделение, из укрытия которого на край площадки выходили поблескивавшие в свете луны рельсы, оглянулся вокруг, как будто хотел сказать: «Еще утром был под жарким солнцем Туркмении, а вечером попал в снежное царство…» На опушке рощицы все трое остановились.

Лунная и морозная безветренная ночь и этот укрывший деревья серебристый иней придавали нереальный вид и березовой роще, и строениям технического поста, и заснеженной пограничной вышке, поднимавшейся в морозную мглу усеянного блестками неба.

Издали доносился едва уловимый шум идущей по асфальту машины, ровно гудели в помещении вентиляторы, как это было известно Воронцову, охлаждающие передатчик.

Под ногами часового, вышагивавшего вдоль опушки, поскрипывал снег.

— Ну вот и приехали, — сказал Фомичев. — Подполковник Аверьянов нас встречает.

Из-под деревьев навстречу прибывшим вышел невысокий человек, по щуплой фигуре которого Воронцов безошибочно узнал подполковника Аверьянова.

Начальник политотдела отряда и бывший его начальник комендатуры — майор Ковешников обнялись и расцеловались. Встретил майор подполковника так, как будто расстались они всего каких-нибудь две недели назад.

Алексей улучил минутку, официально доложил:

— Товарищ подполковник, лейтенант Воронцов прибыл из командировки.

— Спасибо за службу, Алексей Петрович, — крепко пожимая ему руку, сказал подполковник. — У нас еще будет время детально поговорить о вашей поездке. То, что начальник войск Среднеазиатского округа ходатайствует о поощрении, говорит само за себя. Честное слово, Яков Григорьевич, — продолжал он, обращаясь уже к Ковешникову, — смотрю я на тебя и не верю, что все пережитое нами — реальность… Выйдешь за ворота заставы, а вокруг только барханы и барханы, на которых, кроме саксаула да верблюжьей колючки, ничего не растет. Вся живность — кобры да вараны, ящерицы да тушканчики, а еще в миллиардах экземпляров всякая ядовитая гадость… Путевой обходчик, что на полустанке служил, к стрелке ходил с метлой: скорпионов и фаланг в кучу сметал. За ночь к свету столько налезет — кишмя кишит. А когда афганец подует, наступает мгла, похлеще, чем здесь в осенний туман. Песок в глаза, в уши, хрустит на зубах. Сколько солдаты ни выметают его потом из всех углов — ничего не помогает, всюду полно…

— Зато у вас тут настоящая зимняя сказка, — ответил Ковешников. — Я такой красоты, наверно, сроду не видел…

— Сказка-то ладно, — ответил Аверьянов. — В присказке вот не можем разобраться…

На секунду подполковник задумался. Алексею нетрудно было разгадать ход его мыслей.

Предупреждение, полученное из Среднеазиатского пограничного округа, прибытие пособника Аббаса-Кули, цель приезда которого еще предстояло выяснить, — все это держало погранзону в готовности номер один.

Присланные по фототелеграфу снимки умерщвленных проводников достаточно убедительно говорили о том, что наверняка с неменьшей подготовкой и предосторожностями будет пытаться нарушить границу и здесь, в Прибалтике, второй преступник, идущий на встречу с первым… Где он пойдет? Какие применит хитрости? Связаны ли появившиеся на экране локатора какие-то непонятные импульсы с ожидаемым нарушителем?.. Уже одно то, что по предложению подполковника согласились вызвать из Туркмении ветерана погранвойск майора Ковешникова, говорило о значении поиска. Ковешников — ас следопыт. Аверьянов, когда еще служил вместе с ним, привык целиком и полностью ему доверять. Но, как говорится, на Ковешникова надейся, а сам не плошай. А тут на тебе, какой-то непонятный, едва уловимый импульс на экране, чем и объясняется реплика Аверьянова о «присказке», в которой не разобрался и опытный оператор. Если для начальника ПТН Таирова этот импульс загадка, чем может помочь майор Ковешников?.. Заметил Воронцов и то, что смотрел подполковник на майора с надеждой и вниманием, как будто установившиеся много лет назад отношения старшего и младшего, опытного и начинающего остались до сих пор, несмотря на то что и по званию и по должности Аверьянов стал старше.

— Ну что ж, вводи в курс дела, Дмитрий Дмитриевич, чем можешь похвалиться? — спросил Ковешников.

— Хвалиться, конечно, есть чем, — согласился Аверьянов. — Живем на берегу моря. Золотые пляжи! Дюны! Сосны! В общем — курорт! А только в ряде мест к самому морю выходят и шоссе, и железная дорога. На берегу — рыбачьи поселки, причалы, дома отдыха. Летом и в праздники зимой собираются тысячи людей. Условия охраны границы, сам видишь, сложнее не придумаешь…

Аверьянов не успел закончить фразу: на крыльцо выскочил оператор РЛС в защитного цвета бушлате, шапке-ушанке. Воронцов узнал в нем начальника ПТН старшего сержанта Таирова.

Тот строевым шагом направился к Аверьянову, вскинул руку к шапке, доложил:

— Товарищ подполковник, разрешите обратиться. Ясно вижу цель. Был импульс слабый, сейчас видно хорошо.

— Если видите хорошо, действуйте.

— Есть, действовать.

Старший сержант сломя голову бросился в помещение. Донеслась команда в переговорное устройство. В прожекторном отделении заработал двигатель. В мглистые просторы скованного льдом моря ударил ослепительный луч. Поземка, вихрившаяся у льда далеко внизу, вспыхнула в белом пламени живыми струями, скользящими и клубящимися на ветру.

Воронцов невольно вспомнил позапрошлую ночь на заставе лейтенанта Дорофеева в Туркмении, склоны сопок в зеленых разливах буйных трав, алые маки и тюльпаны, следы терьякеша на КСП, луч фонаря…

— Давайте и мы посмотрим, — сказал Аверьянов, — что там за цель.

Офицеры поднялись на вышку.

Воронцов, ступавший по лестнице вслед за майором Ковешниковым, услышал его негромкий голос:

— Объясни, сынок, куда и зачем он светит?

— Зимой не может быть таких крупных целей, как корабли, — пояснил Воронцов. — Поэтому операторы включают станцию на близкое расстояние, всего на несколько кабельтовых…

— А что такое кабельтов?

— Одна десятая часть морской мили — сто восемьдесят два метра.

— Меряете как-то не по-людски, — заметил майор. — Сотнями бы и десятками метров меряли бы. А то еще и «восемьдесят два»…

— Морская миля — одна сорокамиллионная часть земного меридиана — тоже ведь не с потолка взята, товарищ майор, — сказал Воронцов, втайне довольный, что может поделиться сведениями, каких не знал Ковешников.

— О чем вы? — спросил подполковник, первым поднявшийся на площадку вышки.

— Я говорю, товарищ подполковник, что в зимнее время, когда сужен сектор обзора, особенно важно распознать цель вовремя: слишком мало остается минут от момента обнаружения нарушителя до его задержания — мертвая зона…

— Для меня вся ваша премудрая техника — мертвая зона, — сказал Ковешников. — Пока я не увижу след своими глазами, никаким вашим гляделкам не поверю…

— А это не скажи, — возразил Аверьянов. — Еще в сороковом году туманная Англия только локаторами и спаслась от гитлеровского вторжения на Британские острова. В том-то и дело, — продолжал он, — что и к технике нужны классные специалисты… За всю летнюю навигацию операторы ни разу не ошибались. Местные рыбаки и то усвоили: в самый туман выйдут без разрешения в море, РЛС их обязательно засечет. Такого, чтобы, как сегодня, РЛС брала цель, а люди и следов ее не видели, еще с нами не было.

Донесся гул автомобилей. С площадки вышки было хорошо видно, как у самого берега остановилось несколько крытых брезентом грузовиков. Быстро разворачиваясь цепью, на лед стали скатываться лыжники, закрывая перчатками лица от ослепительного света, охватывая полукольцом район, откуда РЛС получила обратный сигнал.

По распоряжению подполковника луч прожектора медленно обшарил весь сектор наблюдения, выхватил уходившие в глубь равнины аэросани, высланные Аверьяновым, чтобы отсечь возможного нарушителя со стороны залива.